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Bessie Smith (Chattanooga, Tennessee, 15 de abril de 1894 - Clarksdale, Mississippi, 26 de setembro de 1937) A imperatriz do Blues começou a carreira cantando em bordéis, e em 1923 foi a Nova Iorque para a sua primeira gravação. Bessie Smith ficou na história da música devido ao seu incrível senso rítmico e habilidade de improvisar em cima das estruturas do Blues.
Dona de um forte temperamento, a cantora passava por constantes conflitos, visto que viveu num época marcada pela opressão racial nos Estados Unidos. Reza a lenda que ela foi capaz, sozinha, de afugentar um grupo da Ku-Klux-Klan que tentou interromper um festival de jazz, repleto de músicos e público negro.
Foi considerada a primeira cantora importante do Blues e com grande destaque no jazz. Bessie sofreu um trágico acidente de carro no Mississipi, no dia 26 de setembro de 1937, o motivo da morte da "Imperatriz do Blues", entretanto, não foi apenas o acidente, mas principalmente o fato da cantora não ser socorrida a tempo, pois o hospital mais próximo ao acidente não atendia pessoas negras. As circunstâncias de sua morte serviram de argumento para a famosa peça "The Death of Bessie Smith", escrita pelo renomado autor Edward Albee em 1960.
Segundo alguns relatos importantes e biografias, Bessie Smith foi uma das primeiras artistas a levantar a badeira da igualdade sexual. Muitos afirmam que ela era bissexual assumida. Bessie foi a cantora de blues mais popular dos anos 20 e 30 e a mais influente nos cantores que a seguiram. Foi uma das grandes influências da cantora Janis Joplin, que mandou reformar o túmulo onde ela se encontra sepultada.
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